par Vincent Nouzille 
Alors que l’on s’apprête à célèbrer le 40ème anniversaire du vol Apollo 11 et des premiers pas des astronautes américains sur la Lune, le 21 juillet 1969, peu de gens savent que les programmes spatiaux Gemini et Apollo ont failli être perturbés durant les années 60 par… les essais nucléaires français dans le Pacifique.

Une coopération secrète entre Paris et Washington a permis d’éviter un téléscopage des dates, qui aurait pu avoir des conséquences dramatiques. C’est l’une des révélations du livre “Des secrets si bien gardés” (Fayard).

C’est une histoire peu connue que j’ai dénichée dans les archives américaines de la Maison-blanche, du Département d’Etat et de la CIA . 

Les premiers tirs nucléaires atmosphériques français ont eu lieu en juillet 1966 au-dessus de l’atoll de Mururoa. Ils se sont poursuivis de manière régulière presque tous les ans, jusqu’en 1974. De son côté, la Nasa américaine a initié son programme Gemini en 1964, et lancé ses premières fusées Apollo en février 1966 et ses dernières en 1972.

De manière ultra-secrète, les Américains ont d’abord demandé, dès 1964, aux autorités françaises s’ils pouvaient organiser des missions de secours pour récupérer éventuellement, lors de leur retour sur terre, les capsules Gemini et Apollo dans la zone de Mururoa, en plein Pacifique, en cas de dérive de leur trajectoire prévue. Méfiant à l’égard de cette curieuse demande, considérée comme une façon d’espionner les essais français, le général de Gaulle a refusé tout net!

Les Etats-Unis ont alors envisagé toute sorte de représailles possibles contre ces maudits Français (blocage de vente de moteurs pour les Mirage, interdiction de survol de leur territoire, etc). Mais, craignant une escalade, ils se sont finalement pliés à la décision française. Non sans avoir fait remarquer, par la voix du secrétaire d’Etat Dean Rusk, qu’il serait dommageable pour la France que “le programme Gemini soit associé, dans l’opinion publique, avec le refus français de coopérer à d’éventuelles missions de secours”….

Risques d’accidents

En revanche, un autre problème a du être traité de manière plus cordiale par Paris. Il ne fallait pas que les missions Gemini et Apollo coïncident avec les campagnes de tirs français. Sinon, le risque existait que les capsules spatiales retombent par hasard dans le Pacifique… en plein sur le champignon atomique. Sans compter un risque d’aveuglement des astronautes en orbite au moment de la déflagration des bombes françaises!

Une discrète coordination s’est donc mise en place afin d’éviter ces fâcheuses concomitances, aux conséquences potentiellement dangereuses, tant au plan humain que diplomatique. Les Français ont ainsi communiqué secrètement aux Américains les dates ou les périodes de leurs tirs atmosphériques dans le Pacifique. La Nasa a, de son côté, fait de même avec le planning et les orbites prévues des vols Apollo. Chacun tentant tout de même de préserver un peu de ses secrets…

Le document exclusif (fac-simile ci-dessous) témoigne de ces échanges:

En plein mois de mai 1968 (alors que la France est en pleine ébullition sociale!), le chargé des affaires atomiques au Quai d’Orsay prévient le conseiller scientifique de l’ambassade des Etats-Unis à Paris, des périodes possibles de tirs. Rendant compte de ces informations, l’ambassadeur américain Sargent Shriver estime qu’il faut minimiser les risques, rappelant qu’un vol habité Apollo est théoriquement prévu durant cette période.

Finalement, grâce à ces discussions régulières, il n’y aura pas de téléscopage…

Ainsi, la France procéde à cinq tirs atmosphériques durant l’été 1968, avec chacun leur nom de code: “Capella” le 7 juillet, “Castor” le 15 juillet, “Pollux” le 3 août, “Canopus” le 24 août (premier essai de la bombe H française), et “Procyon” le 8 septembre 1968.

De son côté, le vol habité Apollo 7 ne décolle que le 11 octobre 1968, avec trois astronautes à son bord, et la capsule amerrit le 22 octobre.

Il n’y a pas de tirs français durant toute l’année 1969 (de Gaulle démissionne en avril et Pompidou est élu à l’Elysée en juin, ce qui retarde les décisions sur les essais), année durant laquelle se déroulent 4 missions Apollo, dont celle qui permet à Neil Armstrong et ses coéquipiers de poser le pied sur le sol lunaire, le 21 juillet 1969.

Les tirs français reprennent de manière intensive à partir de mai 1970, juste un mois après après le retour périlleux de la mission Apollo 13, le 17 avril 1970.

L’année 1971 est plus délicate: la France procède à une série d’essais, les 5 et 12 juin, le 4 juillet, ainsi que le 8 et le 14 août. Or la fusée Apollo 15, partie le 26 juillet, est revenue de sa mission lunaire le 7 août, amerrissant dans le Pacifique à 530 km au nord de Honolulu, Hawaï). Loin de Mururoa certes, mais la veille du tir français Phoebé du 8 août 1971… A 24 heures près! Comme le montrent plusieurs télégrammes diplomatiques de juillet 1971, dont j’ai copie, les Américains ont été en contact sur le sujet avec le CNES et les autorités françaises pour prévenir tout incident.

Les derniers vols du programme, Apollo 16 et Appolo 17, ont lieu respectivement en avril et décembre 1972, évitant la période estivale durant laquelle la France effectue 4 tirs dans le Pacifique.

A partir de 1975, les essais français seront souterrains…

Plus d’infos et de détails dans le livre “Des secrets si bien gardés” et sur le blog

Document: extrait d’un télégramme diplomatique de l’ambassade des Etats-Unis à Paris, daté du 17 mai 1968, au sujet des essais français et des vols Apollo.

Tirs français et vols Gemini/Apollo: une coordination s'impose ©Nouzille/Nara